在即将到来的季后赛之前，四支球队的管理层心头悬着一道隐形的KPI：若未能杀入总决赛，夏天就必须采取行动。这不仅仅是危言耸听，而是对于阵容窗口期的倒计时信号。
首先，克利夫兰骑士无疑处于这种压力的最前线。尽管米切尔曾带领球队取得过60胜和东部第一的辉煌成绩，但连续两个赛季的失利，让他们屡次被最终代表东部出战的球队所淘汰。换句话说，骑士们并不是输给了对手的偶然，而是被自己与更高水准的差距所拖累。如今，东部半区虽然少了哈利伯顿领衔的步行者搅局，凯尔特人也可能至东决才能碰面，但如果这个机遇还是无法转化为胜利，那么「我们需要重新评估一切」这句话显然会出现在赛季总结的讨论中。
丹佛掘金则面临着更微妙的状况。约基奇刚刚斩获了篮板王和助攻王的双料荣誉，然而历史级的个人数据却被连续两年在抢七战役中败北的回忆所笼罩。首轮面对的将是森林狼，去年正是这些对手将他们送回了家。穆雷的膝伤和约基奇的耐心，这两个因素中的哪个会首先亮红灯？
而明尼苏达森林狼与纽约尼克斯则面临着另一种形式的焦虑。在爱德华兹的身边，球队的年龄结构显得有些尴尬：戈贝尔已经33岁，兰德尔31岁，康利更是被迫退到替补席。如果这支球队再无法杀入总决赛，“围绕华子重建”的口号或许会转化为实际行动。尼克斯方面，布伦森的身材和唐斯的换防能力在季后赛中将面临更大的压力——连续两年被印第安纳淘汰之后，今年总算不再处于同样的半区之中。
最后，哈登的第17次季后赛之旅或将是他以核心身份出战的最后一搏。快船的阵容深度承受不起再一次的第二轮翻车，而哈登自己也无法再承受这样的失败。“又一年”这三个字对不同的人有着截然不同的意义——对于某些人而言，这可能是荣耀的象征，而对另一些人来说，这却是一种无形的诅咒。
